O George Lowe, το τελευταίο μέχρι πρότινος εν ζωή μέλος της Βρετανικής αποστολής, έπαιξε έναν κρίσιμο ρόλο στην επιτυχία της ομάδας, καθώς επέδειξε εκπληκτική δύναμη και αντοχή μεταφέροντας απίστευτα βαρύ εξοπλισμό μέχρι το Νότιο Διάσελο, λίγο κάτω από την Στέγη του Κόσμου, από όπου ο σχοινοσύντροφος και φίλος του Edmund Hillary μαζί με τον Sherpa Tenzing Norgay ξεκίνησαν την προσπάθειά τους για την κορυφή. Μένοντας μέρες και μέρες σε υψόμετρα άνω των 7.500μ, ο Lowe ήταν αναγκασμένος να παλεύει με τα στοιχεία της φύσης στην προσπάθειά του να διασφαλίσει ότι όλα είναι στην θέση τους.

Σύμφωνα με τον John Junt, αρχηγό της αποστολής, ο Lowe “επέδειξε αρετές που θα γραφτούν με χρυσά γράμματα στα χρονικά της ορειβασίας σαν ένα επικό επίτευγμα επιμονής και ικανότητας». Πράγματι, δεν ήταν κάτι λιγότερο από, όπως ανέφερε ο ίδιος ο Hunt στα απομνημονεύματά του “The Ascent of Everest (1953)”, ένα εκπληκτικό κατόρθωμα αντοχής.

Ο Lowe είχε επιδείξει απίστευτη δύναμη και αντοχή για πάνω από 10 μέρες, προετοιμάζοντας την διαδρομή στο Lhotse, ακριβώς κάτω από το Νότιο Διάσελο. Αλλά δεν ήταν μόνο διακεκριμένος ορειβάτης. Κουβαλώντας μαζί του πάντα μια Kodak Retina II και έχοντας πάθος και ταλέντο στην φωτογραφία, έγινε ο βοηθός του επίσημου καμεραμάν της αποστολής Tom Stobart. Όταν η αποστολή έφτασε σε υψόμετρα στα οποία ο Stobart δεν άντεξε και αρρώστησε με πνευμονία, ο Lowe ανέλαβε να φέρει αυτός εις πέρας το δύσκολο έργο της φωτογράφησης κινηματογράφησης, κινηματογραφώντας σε υψόμετρα ρεκόρ για την εποχή.

Η ταινία που απεικονίζει τον θρίαμβο, The Conquest of Everest, ήταν μια τεράστια επιτυχία, τόσο ώστε να προταθεί για τα Όσκαρ. Η φήμη που απέκτησε ως κινηματογραφιστής αποστολών, τον βοήθησε να αναλάβει επίσημος φωτογράφος της αποστολής Trans-Antarctic Expedition του 1957-58, η οποία πραγματοποίησε την πρώτη διάσχιση της Ανταρκτικής από τον Νότιο Πόλο.

Ο Wallace George Lowe, όπως ήταν το πλήρες όνομά του, γεννήθηκε στο Hastings στην νότια Νέα Ζηλανδία, στις 15 Ιανουαρίου του 1924, έβδομο παιδί από τα οκτώ συνολικά! Ο πατέρας του εργαζόταν ως αγρότης και φρουτοπαραγωγός. Στην ηλικία των εννιά, έσπασε τον αριστερό του χέρι, λίγο πιο πάνω από τον αγκώνα, πέφτοντας από την βεράντα του σπιτιού του. Ήταν τέτοια η ζημιά που το κόκκαλο για να έρθει στην θέση του χρειάστηκε να μπει στην θέση του και να ξανασπάσει από τους γιατρούς επτά φορές. Το γεγονός αυτό κάνει την μετέπειτα ικανότητά του ως ορειβάτης και αναρριχητής ακόμα πιο αξιοσημείωτη, καθώς το ατύχημα άφησε το σκέλος εντελώς αδύναμο από εκείνη την ηλικία.

Σπούδασε στο Hastings και γρήγορα επέδειξε ενδιαφέρον για την φωτογραφία,  και έβρισκε συνεχώς αφορμές να τριγυρνάει στο στούντιο του αεροπόρου Piet van Asch, ο οποίος έβγαζε μεγάλες πανοραμικές φωτογραφίες από αέρος. Τελικά κατάφερε να συνοδεύσει τον van Asch σε αρκετές πτήσεις.

Τελειώνοντας τις σπουδές του για δάσκαλος, ο Lowe εργάστηκε μερικά χρόνια μετά τον Β’ Παγκόσμιο σε σχολείο. Παρόλα αυτά το πάθος του για την περιπέτεια και το βουνό δεν μπορούσε να κρυφτεί. Εκπαιδεύτηκε ως οδηγός βουνού, συχνά συνοδεύοντας και τον ίδιο τον Hillary στις νότιες Άλπεις όπου και τελειοποίησαν τις τεχνικές τους.

Το 1951 οι δύο άντρες, ενώθηκαν σε μία Νεοζηλανδέζικη τετραμελής, τετράμηνη αποστολή στα Ιμαλάια. Η αποστολή ήλπιζε να κατακτήσει μία τουλάχιστον κορυφή 7.000μ. Τελικά κατάφεραν να ανέβουν σε έξι 7άρες!

Με βάση την εμπειρία αυτή, ο Lowe και ο Hillary προσκλήθηκαν to 1952 στην αποστολή του Eric Shipton, στον γείτονα του Έβερεστ, το Cho Oyu (8.201μ). Το ταλέντο τους και οι ικανότητές τους τελικά τους οδήγησαν στην ιστορική αποστολή του μεταγενέστερου έτους.

Μετά την επιστροφή του από την αποστολή Trans-Antarctic Expedition το 1958, ο Lowe συμμετείχε σε αποστολές με το John Hunt Exploration Group σε χώρες όπως η Γροιλανδία, η Ελλάδα, και η Αιθιοπία. Μετά από μια δεκαετία σαν βοηθός διευθυντή και διευθυντής στο Grange School στο Santiago της Χιλής, έφυγε για την Αγγλία όπου εργάστηκε στο Υπουργείο Παιδείας και Επιστήμης σαν σχολικός επιθεωρητής μέχρι και το 1984 όπου συνταξιοδοτήθηκε. Το 1989 βοήθησε στην ίδρυση του ιδρύματος Sir Edmund Hillary Himalayan Trust, ίδρυμα που έχει ως σκοπό την καλυτέρευση των συνθηκών διαβίωσης των Sherpa στα Ιμαλάια. Ο George Lowe ήταν διευθυντής του ιδρύματος μέχρι και το 2003.

Στο βιβλίο του που εξεδόθη το 1962, Because It Is There (χρησιμοποιώντας την διάσημη πια ρήση του George Mallory), ο Lowe εξιστόρησε τις εμπειρίες του από τις δύο πιο σημαντικές αποστολές στις οποίες έλαβε μέρος  και αντιπαρέθεσε τις ηγετικές ικανότητες των δύο αρχηγών των αποστολών, Hunt και Fuchs. Μαζί με άλλα μέλη της αποστολής Trans-Antarctic Expedition, ο Lowe έλαβε το 1958 τιμητικές διακρίσεις καθώς μία κορφή στην οροσειρά Shackleton φέρει το όνομά του (Mount Lowe).

Έλαβε επίσης τιμητικές διακρίσεις από τα κράτη της Νέας Ζηλανδίας (CNZM) και Βρετανίας (ΟΒΕ) για την προσφορά του στην ορειβασία και στην εξερεύνηση.

Ήταν πάντα για τον Edmund Hillary o «παλιόφιλος». Λίγο πριν τον θάνατό του, ο Hillary έγραψε στον πρόλογο του βιβλίου The Conquest of Everest: Original Photographs from the Legendary First Ascent το οποίο έχει επιμεληθεί ο George Lowe με τον Huw Lewis-Jones και πρόκειται να εκδοθεί στο προσεχές διάστημα: “o Lowe έσωσε την ζωή μου ουκ ολίγες φορές όλα αυτά τα χρόνια. Στην Ανταρκτική, θυμάμαι ένα περιστατικό, προσπαθούσαμε να ξεκολλήσουμε το πλοίο μας, Theron, από τον πάγο. Στεκόμουν μαζί του σε ένα παγόβουνο και προσπαθούσαμε να σκάψουμε ένα κανάλι διαφυγής όταν ένα καλώδιο τυλίχτηκε γύρω από τον αστράγαλό μου και με έσερνε προς την παγωμένη θάλασσα. Ο George, ήρεμα αλλά αποφασιστικά κατάφερε να το κόψει. Ένα λεπτό αργότερα και η θάλασσα θα με είχε ρουφήξει…”

Το σπίτι του Lowe στο Derbyshire ήταν γεμάτο με κουτιά από σουβενίρ από τις ορειβατικές περιπέτειές του. Περίοπτη θέση στην συλλογή αυτή είχε ένα κομμάτι πέτρας που του είχε δώσει ο Hillary από την κορυφή του Έβερεστ, κομμάτι το οποίο κρατούσε στο γραφείο του. «Ήταν πάντα αρκετά απλό», είχε πει πρόσφατα, «Τα βουνά πάντα ήταν μια βαθιά πηγή αληθινής ευτυχίας. Μπορεί και αρκετές φορές να μοιράζουν θλίψη, είναι πάντα η ευχαρίστηση όμως που υπερνικάει τα πάντα…»

Ο George Lowe γεννήθηκε στις 15 Ιανουαρίου 1924 και απεβίωσε πλήρης ημερών στις 20 Μαρτίου 2013…


Πηγές: WikiPedia, Daily Telegraph